La théorie démocratique affirme que le pouvoir politique n’est légitime que dans la mesure où son exercice est conforme à la volonté du peuple ; le nationalisme culturel affirme qu’il est sur la base de son adéquation à la culture pré-politique de la nation que l’exercice du pouvoir politique trouve sa légitimité. Mais la démocratie et le nationalisme culturel font face tous deux à un problème parallèle : Comment fixer les limites de la collectivité qui est supposée légitimer le pouvoir politique ? C’est ce qui explique pourquoi la démocratie a tendance à céder la place au nationalisme culturel, et le nationalisme culturel au nationalisme ethnique.